Kairouan est la quatrième ville construite par les musulmans après Bassorah, Koufa et Al Foustat. La ville est fondée par Oqba Ibn Nafaa en 670 pour servir de poste avancé lors de la conquête musulmane de l'Afrique du Nord. Elle est la capitale de l'Ifriqiya sous les Aghlabides. Par sa situation loin de la mer, la ville est protégée des assauts : l'emplacement choisit pour sa fondation, infesté de bêtes sauvages, semble particulièrement inhospitalier mais il est assez loin de la côte pour éviter les attaques des Byzantins et face aux montagnes qui sont le refuge des Berbères qui ont fait alliance avec les Grecs contre les Arabes. Les conquérants de la première génération ne tiennent compte que des lieux propres à la nourriture des chameaux et sont habitués à tirer des pays éloignés les grains dont ils ont besoin. Kairouan possède alors une double fonction militaire et religieuse, assurant à la fois la guerre sainte et la défense des terres nouvellement conquises. Au cours du IXe siècle, la ville est à son apogée et devient la capitale de tout le Maghreb et son plus grand centre de rayonnement civilisationnel, rivalisant avec les autres centres du bassin méditerranéen. C'est une grande ville de commerce et de science renommée pour son école de droit malékite et son école de médecine formée par Ishaq ibn Imran. En 909, la ville perd son statut de capitale lorsque Mahdia devient la capitale de la dynastie fatimide. En 1057, la cité est détruite par les hilaliens. En 1702, Hussein Ben Ali restaure l'enceinte et de nombreuses mosquées. Pendant le protectorat français, la ville devient l'un des foyers de la résistance nationaliste.